第四回 荐亡斋和尚契官司 打秋风乡绅遭横事(第2页)
严贡生满脸堆笑，语气恭敬地说：“汤知县为人廉洁平和、仁慈善良，真是我们高要县百姓的福气啊！”张静斋顺着话头问道：“确实如此，不知我这位世叔在任上还有哪些善政？”严贡生立刻来了兴致，绘声绘色地说：“老先生，这人世间的缘分啊，真是强求不来！汤知县到任那天，我们全县的乡绅名流，特意在十里牌搭建了一个彩棚迎接。我当时就站在彩棚门口。不一会儿，敲锣的、举旗的、撑伞的、摇扇的，还有吹鼓手、衙役，一队队从面前经过。等轿子快到的时候，远远望去，汤知县那两道浓眉、高挺鼻梁，方正的脸盘、大大的耳朵，我一眼就觉得他是位和蔼可亲的君子。更奇怪的是，几十个人在那儿迎接，汤知县轿子里的目光，自始至终就没离开过我。当时有个朋友和我并肩站着，他看看汤知县，又看看我，小声问我：‘你认识这位知县大人？’我如实说不认识。他就起了疑心，以为汤知县看的是他，急忙抢上几步，盼着知县大人能和他搭话。没想到汤知县下了轿，和众人行礼，眼睛却看向别处，这下他才明白刚才不是看他，尴尬得满脸通红。第二天，我去衙门拜见，汤知县刚从县学回来，事务繁忙，却立刻放下手头的事，让人请我进去，还换了两次茶，就像相识多年的老友一样亲切。”
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张静斋奉承道：“还不是因为严先生德高望重，所以我世叔才如此敬重，平日里肯定没少向您请教吧？”严贡生摆了摆手，故作谦逊：“后来倒也不常去。不瞒二位，我这人向来直爽，在乡里从不占人分毫便宜，所以历任的父母官都很看重我。汤知县虽然不爱会客，但对我事事都很关照。就说上个月的县考，把我二儿子取中第十名，还特地叫他进去，仔细询问师从何人，有没有定亲，关怀备至！”范进也跟着捧场：“我老师看文章眼光独到，既然赏识令郎，那令郎必定是才华出众，可喜可贺！”严贡生连说：“不敢当！不敢当！”接着又炫耀起来：“我们高要县在广东那可是出了名的富庶，一年的钱粮、花布、牛、驴、渔船、田房税，收入不下万两白银。”他还伸手在桌上比划，压低声音说：“像汤知县这样的做法，一年也就收入八千两，前任潘知县在任时，实打实能有一万两。他还有些额外的进项，还得依靠我们几个得力的人帮忙。”说完，警惕地扭头看向门外，生怕被人听见。
正说着，一个蓬头赤脚的小厮跑进来，喊道：“老爷，家里叫您回去。”严贡生不耐烦地问：“回去干什么？”小厮说：“早上扣下的那头猪，人家来要了，在家里闹呢。”严贡生蛮横地说：“想要猪，拿钱来。”小厮为难地说：“他说猪本来就是他家的。”严贡生挥挥手：“我知道了，你先回去，我就来。”小厮却站着不肯走。张静斋和范进见状，连忙说：“既然府上有事，严先生还是先回去吧。”严贡生急忙解释：“二位有所不知，那头猪本来就是我家的！”话没说完，就听见远处传来锣声，三人立刻起身，张、范二人整理好衣帽，让管家拿着拜帖，向严贡生道谢告辞，径直来到知县衙门，递上拜帖。
知县汤奉接过拜帖，一张写着“世侄张师陆”，一张写着“门生范进”。他心里暗自盘算：“张师陆多次来打秋风，实在讨厌，但这次带着我新中的门生一起来，不好拒绝。”于是吩咐快快有请。两人进了衙门，先是张静斋上前拜见，接着范进也行师生之礼。汤知县再三谦让，请他们坐下喝茶，和张静斋寒暄了一番别后的情况，又对范进的文章称赞不已，问道：“为何没去参加会试？”范进这才说明：“家母不幸离世，我正按规矩守丧。”汤知县听了大为吃惊，连忙让人给范进换去吉服，簇拥着他们来到后堂，摆上酒席。宴席上有燕窝、鸡鸭，还有广东特产的柔鱼和苦瓜，也做了两碗端上桌。
汤知县安排好座位坐下，桌上用的都是银镶的杯筷。范进却畏畏缩缩，既不举杯也不动筷。汤知县不明所以，张静斋笑着解释：“世先生在守丧期间，按规矩不能用这种杯筷。”汤知县赶忙让人换了一套，换成瓷杯和象牙筷子，范进还是不肯动。张静斋又说：“这套也不行。”直到换上一双白色竹筷，范进这才开始用餐。
汤知县见他守丧如此讲究礼数，担心他不吃荤腥，可酒席上又不好重新置办。结果却看到范进在燕窝碗里挑了个大虾丸子放进嘴里，这才放下心来，抱歉地说：“真是失礼了。我们这儿酒席简陋，没什么好菜，只能简单招待二位。我们本地习俗，酒席上多用牛羊肉，但又怕不合你们忌讳，所以没敢上桌。现在朝廷严令禁止宰杀耕牛，上级发下的公文催得紧，衙门里也很难弄到牛肉吃。”这时，仆人点上蜡烛，汤知县拿出相关文书查看。
突然，一个贴身小厮凑到汤知县耳边小声说了几句话，汤知县起身对二人说：“外面有个书办要汇报事情，我去去就回。”过了一会儿，只听见他吩咐：“先放在那儿。”随后回来重新入席，向二人致歉，接着对张静斋说：“张世兄，你做过官，正好和你商量件事，就是禁止宰牛的事。刚才有几个教民，凑了五十斤牛肉，还请了一位长老来求我，说要是彻底禁绝，他们就没饭吃，求我睁只眼闭只眼，还把这五十斤牛肉送了过来。你说这牛肉，我是收还是不收？”
张静斋立刻一本正经地说：“老世叔，这可万万使不得！我们做官的，心中只有皇上，哪能顾什么教民？您还记得洪武年间，刘基刘老先生的事吧……”汤知县问：“哪个刘老先生？”张静斋接着说：“就是刘伯温，他是洪武三年的进士，在‘天下有道’三句的考试中，中了第五名。”范进插嘴道：“我记得是第三名吧？”张静斋摇头：“是第五名，他的考卷我读过。后来他进了翰林院，洪武皇帝微服私访到他家，就像宋太祖雪夜访赵普一样。正巧江南张王送了他一坛小菜，打开一看，全是瓜子金。洪武皇帝大怒，说：‘你以为天下事都靠你们书生。’第二天，就把刘老先生贬为青田县知县，还派人用毒药害死了他。这事儿可千万大意不得！”汤知县见他说得头头是道，又是本朝真实典故，不由得深信不疑，急忙问：“那这事该怎么处理？”张静斋胸有成竹地说：“依我看，世叔正好借此立威。今晚先让他们等着，明天升堂，把那个长老抓来，打他几十板子，再用大枷枷起来，把牛肉堆在枷上示众，再贴一张告示，把他的胆大妄为公之于众。要是上司知道了，见世叔执法严明，升官指日可待！”汤知县连连点头：“说得太对了！”当晚酒席结束，就留二人在书房休息。
第二天升堂，第一个被带上来的是个惯偷，偷了人家的鸡。汤知县一拍惊堂木，怒道：“你这贼骨头！在我手里犯过好几次事，屡教不改，打也不怕，今天看你怎么办！”说完，拿起朱笔，在他脸上写了“偷鸡贼”三个字，又命人取来枷锁，把偷来的鸡捆在他头上，鸡头向后、鸡尾朝前，押着他游街示众。刚出县衙，那鸡突然拉了一泡稀屎，从这人头顶一直流到鼻子上，胡子都粘成了一片，围观的百姓忍不住哄笑起来。
第二起，汤知县下令把送牛肉的长老带上来，劈头盖脸一顿大骂：“大胆刁民！”接着重打三十大板，又拿来一副大枷，把五十斤牛肉全堆在枷上，紧紧箍住长老的脸和脖子，只露出两只眼睛，拉到县衙前示众。当时天气炎热，到了第二天，牛肉就生了蛆，第三天，长老竟被折磨致死。回族百姓们气愤难平，一下子聚集了几百人，敲着锣、停了市集，涌到县衙前抗议：“我们就算不该送牛肉，也罪不至死！这肯定是南海县的张师陆出的馊主意！我们冲进衙门，把他揪出来打死，大不了一命抵一命！”这场风波一起，又引出了后续“贡生兴讼，潜踪来到省城；乡绅结亲，谒贵直游京国”的一连串故事。