226.准备出发去边关

    周魁蹲在树根旁，吧嗒吧嗒抽着旱烟，火星子溅在他满是老茧的掌心，烫出一个个淡红的斑点。

    周围围坐着二十几个汉子，虎娃娘抱着缝补到一半的粗布衣裳，坐在阴影里，怀里的虎娃正攥着一根树枝，在地上歪歪扭扭地写着“人”字——这是他今天在学堂里新学的字。

    “魁哥，我想去。”

    说话的是猎户出身的张柱，他撸起裤腿，露出膝盖上被狼撕咬的伤疤，

    “在这儿种地，一辈子也就这样了。可要是能穿上铠甲……”

    他忽然哽住，喉结滚动着，

    “我爹当年被官兵砍头时，连件囫囵衣裳都没有。”

    人群里响起低低的叹息。周魁吐了口烟，烟圈在火光中扭曲成灰黑色的蝶：

    “你们都忘了三年前的血窟窿？”

    他猛地掀开衣襟，胸口的鞭痕在火光下狰狞如活物，

    “朝廷的兵把咱们当贼，咱们去了能有好果子吃？”

    “可姜小姐说那军营不一样。”

    说话的是个十六七岁的少年，名叫石头，去年才跟着爹娘逃荒到寨子里，

    “她说那儿凭本事吃饭”

    他忽然住嘴，惊恐地看向周魁。

    虎娃娘忽然开口，声音像被砂纸磨过：

    “魁哥，虎娃他爹临死前，攥着我的手说‘让娃读书’。”

    她举起空荡荡的袖管，

    “现在有学堂了，可咱们大人……总得给娃子挣个干干净净的前程。”

    篝火噼啪爆响，火星子溅到周魁的烟袋上，他却浑然不觉。

    远处传来此起彼伏的虫鸣，学堂方向透出微弱的油灯光，不知哪个孩子在背《三字经》，奶声奶气的童音混在夜风里，让周魁眼眶发烫。

    他想起自己第一次握刀时，爹说

    “咱们这辈子就这样了，但你得让孙子读书”

    可如今他连媳妇都没娶上，哪来的孙子？

    “明早开仓。”

    周魁突然站起来，腰间的刀鞘撞在树干上发出闷响，

    “愿意去的，每人领三升粟米、两贯铜钱。不愿意去的，跟着我把后山那二十亩地犁了，种冬麦。”

    他看向石头，

    “你小子要是敢给姜小姐添麻烦，老子打断你的腿。”

    石头涨红了脸，用力点头。

    虎娃娘抹了把眼泪，从怀里掏出个布包，里面是她攒了三个月的鸡蛋：

    “给要走的兄弟们带上，路上垫肚子。”

    第二天清晨，姜清芷刚到山脚下，就看见二十几个汉子背着简陋的包裹等在路口。

    石头胸前别着朵野菊花，是虎娃塞给他的。周魁站在最前面，手里提着个油纸包，里面是虎娃娘烙的饼：

    “姜小姐，这些都是自愿去的。”

    他顿了顿，又从怀里掏出个木雕小老虎，

    “给虎娃的，让他好好读书。”

    姜清芷接过木雕，指尖触到老虎爪子上刻的“勇”字，显然是周魁连夜雕的。

    她抬头看向黑风寨方向，晨雾中，学堂的木牌被新刷了红漆，“启蒙”两个字在阳光下闪闪发亮。

    虎娃站在门口，正踮脚给每个路过的大人递野花。

    “明日卯时三刻，城西驿站集合。”

    姜清芷将木雕放进袖中，

    “我会安排退役的老卒带你们去军营，路上有人问起，就说你们是关中流民，投奔远房舅舅的。”

    她看向周魁，

    “留在寨子里的人，我会让人每月送些盐巴和铁器来，别担心。”

    周魁忽然单膝跪地，粗糙的手掌按在泥土里：

    “姜小姐，不管那军营是谁的……”

    他抬起头，晨光落在他眼角的皱纹里，

    “你让虎娃能读书，让咱们能挺直腰杆做人，这份情，黑风寨记下了。”

    汉子们纷纷跟着跪下，膝盖压碎了路边的野草，露珠沾在裤脚，像撒了一地碎钻。