第813章 单骑入阵
半个小时前，后半夜才勉强合上眼的阿萨尼尔，被粗暴却又不得不的呼喊声，硬生生地从睡梦中拽了出来。
那声音并非只是单纯的叫醒，更像是一把钩子，猛地从深海中将他提上水面，撕开了那仅存的片刻宁静。
他睁开眼，双眼布满血丝，眼神却异常空洞。那空洞中没有一丝起床气，也没有半点困倦带来的慵懒，那些情绪早已被生生压下去，像是被一块沉重的铁板封死在心底。
此刻，他精神的每一枚齿轮都在强行运转，发出干涩却稳定的摩擦声。
他坐在床沿，背微微佝偻着，直勾勾地望着面前弯腰唤醒他的扈从。烛火在帐篷内摇曳，将那张紧绷的脸映得时明时暗。
当听到那句简短而沉重的“杜鲁奇来了”时，他既没有露出震惊的表情，也没有如火山般爆发怒吼，更没有慌乱失措。
只是木然地点了点头，仿佛这一刻早已在他心中预演过无数次，像是从噩梦里翻出来的老画面，只是换了个地点与时间。
没有多余的动作，他缓缓起身，像是每一个关节都带着重量，走向摆放在一旁的装备架。那金属与皮革散发着冷冽的光泽，在夜色与烛影的交错中如同某种沉默的兽，正屏息等待主人披上它的獠牙与甲胄。
五分钟后，在扈从熟练而急促的帮助下，阿萨尼尔全副武装地走出了帐篷。
早在他现身之前，杜鲁奇出现的消息便像野火一般顺着营地的缝隙疯长，号声短促而急迫，如同催促心跳加速的鼓点，伴随着沉重的脚步声与混乱的呼喊声，此起彼伏，像无数股潮水彼此冲撞。
眼前的景象如同一锅被瞬间点燃的沸水：一部分士兵已经全副武装，在军官的带领下迅速列队，他们的动作干脆利落，武器的碰撞声与整齐的口令交织成一片；另一部分人则还在慌忙整理甲胄，手忙脚乱地装填弓箭或系紧剑带，有人甚至还在嘴里叼着干粮，双手胡乱扣着甲片的搭扣。
这种状态看似有秩序，却依然夹杂着混乱。
这并不奇怪，这支军队是由各个家族临时拼凑而成。有人受过多年的训练，能在半梦半醒间完成全套武装；也有人第一次被如此急促地唤醒上阵，连扣好胸甲都需要旁人帮忙，甚至分不清自己的弓袋挂在哪侧。
卡勒多的子民是骄傲的，但他们的骄傲并不是盲目的狂妄。
他们绝不愚蠢。
那天，突然出现在洞窟中的莉安德拉，已经用她的言语，将即将到来的危机剖白得清清楚楚，不采取行动，就等于将耻辱刻在自己的额头。
那是一种比死亡更难以忍受的羞辱。
昨夜，这支临时拼凑起来、交由阿萨尼尔统率的近三千人部队，赶到了瓦尔铁砧附近，准备围绕此地展开部署。再加上原本就驻守于此的各家族防御部队，总兵力已超过五千人。
而这还是第一波，后续，这里还会持续增兵，但那是今天以后的事了。
这五千人此刻，便是挡在杜鲁奇面前的第一道，也是最后一道盾墙。
阿萨尼尔深吸一口气，胸腔里冰凉的空气让他的大脑彻底清醒了一瞬，他的手抬起，微微一摆。
扈从立刻会意，抬起号角，将军官集合号吹响。
不一会儿，最先赶到的是驻守哨站的军官。
那军官在发现敌情后，便第一时间策马狂奔回营传讯。
“有多少人？”阿萨尼尔低声问，声音压得极低，却透着不容置疑的坚定。
“很多。”军官的声音中带着一丝压抑的颤抖。
阿萨尼尔的拳头微微握紧，指节泛白，怕什么，偏偏就来什么。
“什么叫很多？到底是多少？”他咬牙切齿，却依然努力保持冷静。
“一艘黑色方舟，六十多艘铁壳船，冲在最前面的，是几艘造型很奇怪的船只……我也不清楚那是干什么用的。”军官的眉头紧锁，眼神中充满了无奈。
“肯定是用来登陆的！不然它们为什么冲在最前面。”后赶来的阿斯塔里昂不耐烦地插了一句，语气中带着不耐烦的火气。
“能再具体一点吗？”另一名随行的龙王子声音冷峻，明显对局势充满疑虑，他逼问着军官，希望能获得更多细节。
军官摇了摇头，无力地叹息，显然信息有限。
阿萨尼尔眉头紧皱，瞬间就做出决断。他转头看向阿斯塔里昂，声音坚定，毫无迟疑。
“叔叔，这里交给你，我去侦查。”
阿斯塔里昂没有拒绝，而是用力点了点头，以一种笃定的姿态回应着。在阿萨尼尔没到之前，作为龙王子的他便是这里的主心骨，肩负着守卫瓦尔铁砧的重任。
在家族关系上，阿斯塔里昂是阿瑟里昂的亲弟弟，而阿瑟里昂则是阿萨尼尔的父亲。萨尔恩家族的领地位于环形山与龙脊山脉连接处的西麓，西境紧邻泰伦洛克王国的疆土，面朝无边浩瀚的浩瀚洋，这是一片水草丰美、土地肥沃的宝地。
卡勒多王国的重镇——塔尔·萨尔恩，巍然屹立于此，而萨尔恩也是这个古老家族的姓氏。
如同安格瑞尔家族经营着伊泰恩王国第二大城市——安格瑞尔，萨尔恩家族同样以他们的领地为傲。
由于萨尔恩家族距离瓦尔铁砧相当近，这片关键要地的防御重任自然落在他们肩上。这也是阿萨尼尔被派往这里的原因之一，更重要的另一个原因，是他拥有一只强大的巨龙伙伴。
原本交代完军务、准备转身离开的阿萨尼尔，突然停下脚步，像是回想起什么重要的细节。他回头，眼神凝重地望向依旧站立未离去的叔叔，语气中多了几分不容忽视的威严。
“将那群瓦尔祭司组织起来，必要时……”
“我知道！”阿斯塔里昂的眼中闪过一抹锐利的光芒，说罢，他再次重重点头，坚定如铁。
阿萨尼尔微微颔首，随即转身离去。
然而，就在他刚迈出脚步的瞬间，耳畔突然传来一声急促而坚定的呼唤，带着一丝不容忽视的严厉与关切。
“阿萨尼尔！记住，侦查完毕后马上回来，切不可冒进！”
此刻，阿斯塔里昂心中涌起一种难以言喻的感慨，仿佛风暴来临前的那股胸闷压抑，让人无法舒展，却又无从诉说。他唯一能做的，就是用这番叮嘱，将内心沉甸甸的不安和忧虑，转化为简洁有力的告诫，传递给这位骄傲而又固执的侄子。
“我知道。”阿萨尼尔的声音简短有力，没有回头，只是稍稍侧过头来，投以一个坚定的回应。
话音落下，他便快步离开。
『于是，我就这样受雇于雷马斯亲王，而在我身侧站着的是精灵领主阿萨尼尔与他的巨龙——死亡之牙。阿萨尼尔曾告诉我，死亡之牙只是对这条巨龙真名的粗陋翻译。或许如此，但我敢说，这个名字再贴切不过了。多少敌人被它喷吐的烈焰击溃、烧尽，遑论它的獠牙与利爪——我已经数不清了。
死亡之牙比一幢联排屋还要庞大，比一座要塞还要坚固。我亲眼见过一发炮弹在它的鳞甲上弹开，而最让我意外的，是它竟然还有幽默感。
有一场战斗，我们面对的是一群身着黑黄两色的绿皮怪物，士兵们叫它们——夜地精。它们中有个挥舞着流星锤的疯子，几乎就要冲进我们的阵线。就在千钧一发之际，死亡之牙从天而降，一把抓住那小个子尖叫着的家伙后颈，直接将他丢回了自己阵中，随之而来的混乱让那些地精四处尖叫逃窜。
在空中，我听到一个低沉的‘呼——呼——’声，这才意识到，死亡之牙正俯瞰着正四散奔逃的夜地精……它在笑。地精们也听见了。一只巨龙用轻蔑的笑声，几乎击碎了它们的士气，结果它们全都溃逃了。』
——卡罗堡战犬团军士乌勒尔
『胜利终于触手可及，然而，毫无预兆地，一只巨大的绿色巨龙从天而降，挡住了我们的去路。它的牙齿如同镰刀，鼻孔中喷出带着胆汁般恶臭的绿雾，而它的背上，坐着一位傲然的战士。那便是我们第一次见到阿萨尼尔……』
——摘自《冈特·弗里斯海姆的辉煌冒险录》
死亡之牙——在古老的艾尔萨林语中意为『天上的复仇』，他的外形与喷吐出的龙息，都与游弋于埃尔辛·阿尔文林海中的森林龙有着惊人的相似之处。
然而，事实并非如此。
死亡之牙并非森林龙，而是一只真真正正的火龙，只不过在某个不为人知的年代里，经历了某种神秘的变异。
至少，死亡之牙自己是这么认定的。
此时此刻，他似乎已然预感到眼前即将爆发的战火。方才还在蜷缩浅眠，享受着惬意的休憩，如今早已警觉苏醒。他四肢稳稳踏地，硕大的龙翼微微展开，尾巴在地面有节奏地轻轻拍击，发出沉闷的响声。
这是属于他的专属待命姿态，一种宣告：一切准备就绪，随时迎接战斗！