第41章 苦力契

道光二十年冬，珠江口的咸雾黏在皮肤上像层冷油。十八岁的苦力阿水蜷在英商怡和洋行的货舱角落，肺里的咳喘声带着铁锈味——昨夜抽签运“黑土”的十人，如今只剩他半边身子能动弹。舱壁突然渗出血珠，汇成几行甲骨文：“典骨殖者，免三日痨咳”。

“乜鬼东西……”阿水用广府话喃喃，指甲抠向血字时，整片船板翻转！他坠进个樟木香气弥漫的库房，青铜柜台后的掌柜正用放大镜检视一匣烟膏，膏体里浮着半张枯黄人皮5。

“顺德陈阿水，光绪九年生。”掌柜的翡翠扳指敲打柜台，震得阿水肺叶发颤，“你有三夜活头，典当物可选：左眼珠子，或这副痨病肺。”

阿水盯着柜台玻璃下压的契约——英文花体字里游着蝌蚪状的甲骨文，最末一行小字写着：“苦力契凭此兑安南米船票壹张”。他想起咳血而亡的娘临终攥着的米票，牙关迸出声响：“当肺！但要加张船票给我老母！”

“可。”掌柜掀起他衣襟，烟杆往心口一戳。阿水没觉疼，只见自己胸腔飞出团烂棉絮似的黑影，落进掌柜的锡盒里。盒盖合拢时，他闻见久违的稻米香。

三日后澳门黑沙环码头，阿水攥着船票寻到“福安号”米船，却见娘的名字赫然列在甲板亡者牌位上！买办赵嗣业摇着骨扇踱来：“昨日咳死的妇人，可是你娘？”扇柄突然刺进阿水脖颈：“怡和洋行新立的规矩——活当换的票，只渡阴魂不渡活人！”

阿水倒地时，瞥见赵嗣业袍襟内的契约闪着幽光。他挣扎着撕开那层绸布，惊见同样的甲骨文竟叠在自己的苦力契背面！赵嗣业一脚碾碎他喉骨：“双面阴阳契晓得伐？尔等典命换的船票，载的全是鸦片——”

阿水的魂飘到幽冥当铺前，柜台已化作焦黑龙骨。掌柜的翡翠扳指裂了条缝：“你娘拿阳寿替你赎过命，自己成了‘三不收’的将死之人。”

“我要报仇！”阿水魂魄溃散如烟。